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Un día recibí un grupo de periodistas franceses. Parisinos en su mayoría, trabajaban para revistas prestigiosas. Uno de ellos era Jacques Roure, entonces periodista de L'Express.

Ibamos en Renault Traffic. Hicieron todas las excursiones, y para favorecerles un poco más, a la vuelta del glaciar Perito Moreno, pasamos por la estancia La Anita, 30 000 hectáreas. No es de las más pequeñas, tampoco de las más grandes.

Y remontamos en el pasado obrero de la Patagonia, ¡ compañeros !

Cuando los Tehuelches fueron definitivamente despojados de sus tierras y reducidos a la miseria, se vendieron las tierras. En 1920, en la época en que van a empezar las huelgas obreras en la Provincia de Santa Cruz, Mauricio Braun, hijo de emigrados rusos, poseía con su hermana Sarah Braun, la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego. Dicha sociedad juntó hasta 1 376 160 hectáreas, cifra astronómica, dice Borrero (autor español de un libro al respecto) que difícilmente fue superado en el mundo. Sobre estas tierras había 1 millón 250 mil ovejas que producían 5 millones de toneladas de lana, 7 toneladas de cuero y 2 500 toneladas de carne por año.

En el continente, según un artículo de la revista Argentina Austral, editada por el grupo de las sociedades Braun Menéndez-Menéndez Behety, Mauricio Braun poseía :

La estancia Coy-Aike, en Santa Cruz, 100 000 ha ; en Chubut, las estancias Quichaura de 117 500 ha, Pepita de 77 000 ha, Laurita, de 57 500 ha et Laura de 10 000 ha … et así hay líneas y líneas.

Los gauchos argentinos que trabajaban en aquellas estancias no siempre se quedaban. Orgullosos e independientes, si el patrón o el capataz no les convenía, se iban a otro lado. Entonces hicieron venir obreros chilenos, más dóciles, y europeos, españoles y alemanes en su mayoría, algunos comunistas o anarquistas. Huían de la miseria de su país y para ellos los sueldos argentinos eran mucho mejor que los de su país de origen.

Pero los contratos no especificaban si los pesos del sueldo eran chilenos o argentinos... ¡ y no era lo mismo para nada !

Podía ocurrir que el patrón pague en moneda que tenía curso sólo dentro de la estancia. Entonces el obrero estaba obligado a comprar en las tiendas de la estancia, a precio de oro, y en ninguna otra parte.

Por ejemplo, un cálculo basado en el contrato de trabajo de la empresa Swift de Río Gallegos, 1921, muestra que un obrero que cumple con jornadas de trabajo de 15 horas y media, (trabajo completamente insalubre), gana :

- por 332 horas de trabajo : 215,80 pesos.

A esto le descuentan :

- 100 pesos por contribución al viaje de Buenos Aires a Río Gallegos,

- 50 por la comida

- 30 por la « garantía »

- 5 por las pieles de oveja que sirven de colchón.

- 5 por un delantal de piel.

- ...

Queda : 28,50 pesos por mes.

Las condiciones de trabajo son inhumanas. A los obreros de la estancia se les da de comer siempre carne de oveja (y no de ternera). Duermen en cajas de madera sin colchón donde echan pieles de oveja para ablandarlas un poco. Deben comprar velas para la luz. Un paquete de 4 velas que se vende 50 centavos en Buenos Aires vale 80 en la estancia. La noche en la provincia de Santa Cruz empieza a las cinco de la tarde y el día a las siete de la mañana durante 9 meses por año...

En aquella época, las cuentas de la sociedad Frigorífico Swift Internacional, publicados en el Boletín Oficial del 13 de junio de 1919 declaran un beneficio de 20 millones 988 mil 229 pesos y 71 centavos.

En 1920, los obreros del campo de la provincia de Santa Cruz se ponen en huelga. Piden : un sueldo mínimo de 100 pesos por mes ; que en un cuarto de 4 metros por 4 no duerman más que 3 personas, con colchones sobre las cajas de madera ; un lavabo y agua ; velas abastecidas por el patrón ; una sala de reunión con calefacción, lámpara y bancos ; un botiquín « con instrucciones en castellano » ; que el sábado por la tarde sea exclusivamente dedicado a los obreros que lavan su ropa ; que la comida se componga de 3 platos, incluyendo sopa, postre y café, té o mate ; que el colchón y la cama sean pagados por el patrón, la ropa de trabajo por los obreros ; que los obreros no salgan a trabajar a la intemperie ; que el patrón lleve el obrero de vuelta donde lo contrató en caso de despido.

La huelga se propaga en todas las estancias de la provincia. Algunos obreros saquean las estancias y maltratan sus ocupantes, alimentando así el rencor contra los huelguistas.

En enero de 1921 los obreros toman la estancia La Anita y retienen los propietarios como rehenes.

Una negociación otorga más o menos satisfacción a los obreros, lo que vuelve furiosos a los estancieros. Lejos de respetar el acuerdo, éstos empiezan una serie de represalias contra los obreros que se han puesto de huelga en las estancia y en el puerto de Santa Cruz.

En Río Gallegos, existía una socieda obrera cuyo secretario general era Antonio Soto, Español llegado a Argentina a la edad de 13 años.

Antonio Soto

Cuando obreros de la Swift van a exponerle sus reinvindicaciones, Soto activa sus redes y otra huelga general empieza el 25 de marzo de 1921.

Divisiones aparecen entre huelguistas que atacan cualquier estancia y toman rehenes, y otros que quieren reservar este tratamiento únicamente a los propietarios que no respetan el acuerdo nacido de la huelga precedente.

Los estancieros piden ayuda al gobierno radical de Ypólito Yrigoyen. Él manda el 10° regimiento de Caballería, compuesto de 200 hombres, encabezado por el teniente coronel Héctor Benigno Varela. Tiene órdenes claras de represión. En aquel momento los huelguistas son más de mil.

Extracto de un informe del teniente coronel Varela :

« ...todo el orden se halla subvertido, que no existía la garantía individual, del domicilio, de la vida y de las haciendas que nuestra Constitución garante; que hombres levantados en armas contra la Patria amenazaban la estabilidad de las autoridades y abiertamente contra el Gobierno Nacional, destruyendo, incendiando, requisando caballos, víveres y toda clase de elementos... »

Varela impone pena de muerte contra los obreros y peones en huelga, y empieza a pasar al acto en noviembre (en verano).

Obreros hechos prisioneros. Serán ejecutados.

En diciembre, sus tropas llegan cerca del Lago Argentino, en la estancia La Leona, donde 100 obreros se rinden, mientras que 80 huyen con Soto hacia la estancia La Anita.

Rodeados por la tropa, los obreros votan por el hecho de rendirse, a pesar de la oposición de los anarquistas, que no tenían confianza en el ejército que los asediaba. Los huelguistas mandan a dos delegados negociar las condiciones para rendirse, pero el capitán Viñas Ibarra, segundo de Varela, los fusila en el acto. Antonio Soto, quien estaba contra el hecho de rendirse, huye a Chile a caballo durante la noche, con 12 compañeros. Según distintos testimonios, los que quedaron en La Anita eran entre 100 y 200. Se rindieron sin condiciones al día siguiente y Viñas Ibarra los fusiló.

Fosa colectiva de la estancia "La Anita". Foto sacada en 1926, cinco años después de la ejecución de los fusilados. El viento dejó al descubierto cráneos, huesos, zapatos.

El mes de diciembre fue empleado por los militares a recorrer toda la provincia, a arrestar los últimos huelguistas, y a fusilarlos.

La cantidad definitiva de obreros fusilados oscila entre 300 y 1500.

El domingo 1^ro de enero de 1922, la Sociedad Rural festeja el año nuevo celebrando un homenaje al teniente coronel Varela en el Hotel Argentino de Río Gallegos. El 7 de enero desembarca de un barco a vapor Manuel Carlés, presidente de la Liga Patriótica, y remite decoraciones a Varela y a sus tropas. El 11 de enero, el diario La Unión publica una declaración de la Sociedad Rural anunicando la baja de los sueldos de un tercio, más bajo que antes de la primera huelga.

La única manifestación de rechazo fue realizada por las pensionistas de la casa de tolerancia La Catalana, de Río Gallegos, quienes se negaron a recibir a los soldados estupefactos, a los gritos de « asesinos ».

Los Menendez Behety facturaron al Estado el alquiler de los galpones donde alojaron las tropas de soldados que acababan de defender sus propiedades. Un centavo es un centavo.

El 27 de enero de 1923, en Buenos Aires, un anarquista alemá, Kurt Wilckens mató al teniente coronel Varela. Había intentado tirarle una bomba encima, pero había abandonado porque Varela estaba acompañado con otras personas o con sus hijas. Aquel día Varela salió solo de su casa. Wilckens lo esperaba en frente de su casa, calle Fitz Roy 2461, barrio de Palermo. Le tiró una bomba que lo hirió. Luego le disparó 4 balas (cantidad que Varela utilizaba para ordenar a sus hombres de asesinar a sus víctimas) con un Colt. Wilckens no pudo huir, porque un fragmento de bomba lo había herido al peroné. A la policía que lo arrestó, dijo « Vengué a mis hermanos ».

El acto de Kurt Wilckens fue ampliamente saludado por los anarquistas de Argentina, y se comentó el atentatado hasta Alemania y Estados Unidos.

A Wilckens lo condenaron con 17 años de cárcel. Periodistas pudieron hablar con él en la cárcel, y él mismo escribió algunos artículos para una revista anarquista.

En junio de 1923, Wilckens fue asesinado de un tiro de revólver en su celda por Pérez Millán Temperley, quien declaró ser pariente de Varela. Esto generó la indignación de los anarquistas y de los sindicatos obreros. Una huelga general fue decretada y una manisfestación en Buenos Aires, sobre la plaza Once hizo dos muertos, 17 heridos y 163 detenidos del lado de los manifestantes. Del lado de la policía, un muerto y 3 heridos.

Perez Millán fue declarado demente gracias a sus relaciones. Fue internado. En 1925 fue asesinado de un disparo por un enfermo del establecimiento.

El 24 de diciembre de 1927, dos bombas estallan en dos bancos de Buenos Aires, dos muertos. El 24 de diciembre de 1929, el presidente argentino, Hipólito Yrigoyen (partido Radical), escapa a un atentado con arma de fuego, cometido por un anarquista italiano, Gaulterio Marinelli, matado por la policía en el lugar mismo del atentado.

El 6 de septiembre de 1930 ocurre el primer golpe en Argentina. El general Uriburu toma el poder.

Referencias  :

Fotos : La Patagonia Trágica, José María Borrero, Publicaciones Zagier y Urruty, Buenos Aires

La Patagonia Rebelde - Asesinatos, piratería y esclavitud, Osvaldo Bayer, Editorial Nueva Imagen, México

La Patagonia Rebelde, film de Hector Olivera, 1974

Música : Alfredo Zitarrosa, (Uruguayo) "Vea patron", canción de Aníbal Sampayo (Urugayo también)

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